Nicolas Pépé évincé de la sélection ivoirienne : entre polémique, forme étincelante et débat national

Un absent de marque chez les Éléphants

L’annonce de la liste de la Côte d’Ivoire pour la prochaine Coupe d’Afrique des Nations a créé un véritable séisme : Nicolas Pépé, champion d’Afrique 2023 et cadre offensif des Éléphants, n’y figure pas. Une décision d’autant plus surprenante que l’ailier de Villarreal réalise l’un de ses meilleurs débuts de saison en club.

Émerse Faé, le sélectionneur ivoirien, a rapidement précisé en conférence de presse qu’il ne s’agissait « pas d’une sanction sportive », soulignant que sur le seul plan du terrain, Pépé avait clairement le niveau pour être appelé. Ce choix a immédiatement alimenté les débats en Côte d’Ivoire, où supporters et observateurs peinent à comprendre l’absence d’un joueur en pleine confiance.

Un début de saison canon avec Villarreal

Si cette non-sélection surprend autant, c’est parce que Nicolas Pépé brille en Espagne sous les couleurs de Villarreal. Transféré l’été dernier, l’ailier ivoirien a rapidement pris les commandes de l’animation offensive du « Sous-marin jaune » avec des prestations décisives en Liga.

Ses débuts ont été tellement impressionnants qu’il a été élu Joueur du mois en Liga EA SPORTS pour août, après avoir inscrit 2 buts et délivré 1 passe décisive lors de ses trois premières rencontres de championnat. Ce trophée individuel, le premier de sa carrière en Espagne, a confirmé son retour au premier plan et renforcé l’idée qu’il aurait dû être un choix évident pour la sélection ivoirienne.

La vidéo avec Just Riadh qui change tout

En coulisses, c’est une séquence extra-sportive qui semble avoir fait basculer le destin de Pépé avec les Éléphants. Dans une vidéo tournée avec le YouTubeur franco-algérien Just Riadh, l’ailier ivoirien s’est laissé aller à des propos moqueurs envers le Maroc et à des remarques sur le statut des binationaux, dans un ton présenté comme du chambrage entre passionnés de football.

Dans l’extrait devenu viral, Pépé rappelle le palmarès de la Côte d’Ivoire, fière de ses trois titres, en comparant avec l’Algérie et en glissant une pique envers le Maroc, en minimisant notamment la valeur de sa seule étoile continentale. Cette séquence, qui se voulait légère, a rapidement été perçue comme irrespectueuse par certains supporters marocains et a pris une ampleur inattendue sur les réseaux sociaux.

Les propos sur les binationaux au cœur de la polémique

Au-delà de la blague sur le Maroc, ce sont surtout les propos de Nicolas Pépé sur les joueurs binationaux qui ont mis le feu aux poudres. L’Ivoirien y explique qu’un joueur qui choisit d’abord une autre sélection avant de se tourner vers un pays africain ne devrait plus être considéré comme une véritable priorité, laissant entendre que ce choix tardif fait de la sélection africaine une « deuxième option ».

Ces mots ont été interprétés par certains comme une stigmatisation des binationaux, alors même que de nombreux internationaux africains ont un parcours partagé entre plusieurs cultures et plusieurs nationalités. Dans un contexte où les sélections africaines misent de plus en plus sur ces profils issus de la diaspora, cette sortie publique a été jugée maladroite et contraire à l’esprit de rassemblement prôné par les fédérations.

Pression médiatique, polémique et conséquences sportives

La diffusion de la vidéo a déclenché une tempête numérique : critiques virulentes, débats télévisés et prises de position d’anciens joueurs se sont enchaînés, faisant de Pépé la cible d’une vague de réactions parfois très violentes. Sur les réseaux sociaux, l’Ivoirien a été confronté à des messages racistes et insultants, qu’il a lui-même dénoncés en partageant certaines captures d’écran.

Dans ce climat explosif, la Fédération ivoirienne et le staff d’Émerse Faé se sont retrouvés face à un dilemme : assumer pleinement le joueur en dépit de la controverse, ou privilégier l’apaisement autour d’un groupe appelé à défendre le titre continental au Maroc. En choisissant de se passer de Nicolas Pépé, ils ont clairement donné le signal que le contexte extra-sportif pesait désormais autant que les performances sur le terrain.

Faé insiste : « Ce n’est pas une sanction sportive »

Officiellement, le discours du sélectionneur se veut mesuré. Faé a expliqué que la non-sélection de Pépé résultait d’un ensemble de facteurs, sans parler de « punition » ou de « bannissement », tout en reconnaissant que sur le plan du jeu, l’ailier de Villarreal avait largement sa place. Le technicien ivoirien a insisté sur la nécessité de protéger l’équilibre du groupe et de tenir compte de tout ce qui entoure les joueurs, sur et en dehors du terrain.

Cette position, qui se veut équilibrée, n’a pas suffi à éteindre les critiques. Pour une grande partie du public ivoirien, la frontière est mince entre « pas une sanction sportive » et « conséquence directe d’une polémique médiatique ». Et beaucoup jugent injuste de voir l’un des joueurs les plus en forme du moment payer le prix fort pour quelques minutes de légèreté dans une vidéo.

Just Riadh sort du silence et défend Pépé

Face à la violence des réactions, Just Riadh a pris la parole pour défendre Nicolas Pépé et dénoncer l’ampleur de la polémique. L’influenceur a rappelé que l’échange avec l’international ivoirien relevait du chambrage typique entre supporters, sans intention de rabaisser le Maroc ou de manquer de respect à qui que ce soit.

Il a également exprimé son incompréhension face aux menaces de mort reçues et à la façon dont une simple blague de football a été transformée, selon lui, en « affaire d’État ». Pour Just Riadh, voir Pépé privé de CAN pour ces propos serait totalement disproportionné, surtout au regard du harcèlement et des attaques racistes dont le joueur a été victime dans la foulée.

Un joueur touché mais digne dans sa réaction

De son côté, Nicolas Pépé a réagi avec sobriété à son absence de la liste pour la CAN. Sur ses réseaux, il a évoqué « double peine » entre la polémique, les insultes et l’absence de sélection, tout en remerciant Villarreal, la Liga et ceux qui l’ont soutenu pendant cette période. L’ailier a préféré insister sur le football et laisser la porte ouverte à l’avenir, sans attaquer frontalement la Fédération ni le sélectionneur.

Ce positionnement mesuré contraste avec la violence des réactions en ligne et renforce l’image d’un joueur touché, mais déterminé à poursuivre sa saison de très haut niveau avec son club. Pour beaucoup d’Ivoiriens, cette attitude digne ne fait que renforcer le sentiment que Pépé aurait dû être jugé avant tout sur son rendement sportif.

Un débat de fond sur identité, respect et communication

L’affaire Nicolas Pépé dépasse finalement le simple cadre d’une liste de sélection. Elle met en lumière la sensibilité grandissante autour de l’identité, des binationaux et des rivalités sportives entre nations africaines, dans un environnement où la moindre phrase peut être sortie de son contexte et prendre une dimension virale. Le chambrage, partie intégrante de la culture foot, se heurte désormais aux limites d’une communication mondialisée, permanente et souvent déformée.

Pour la Côte d’Ivoire comme pour les autres sélections du continent, ce cas rappelle l’importance de mieux accompagner les joueurs dans leur prise de parole publique et dans leur usage des réseaux sociaux. Il pose aussi une question de fond : jusqu’où les instances doivent-elles aller pour sanctionner – ou éviter – des propos jugés maladroits, sans basculer dans une forme d’injustice sportive qui prive une équipe de ses meilleurs éléments ?

Quel avenir pour Pépé chez les Éléphants ?

À court terme, la Côte d’Ivoire devra défendre son titre continental sans l’un de ses atouts offensifs majeurs, tandis que Pépé poursuivra sa saison avec Villarreal avec l’envie de prouver encore un peu plus sa valeur. Sur le long terme, la question reste ouverte : cette éviction marquera-t-elle une rupture durable entre le joueur et la sélection, ou ne sera-t-elle qu’un épisode tendu avant des retrouvailles inévitables ?

Beaucoup espèrent qu’un dialogue clair, des excuses éventuelles et une remise à plat permettront de tourner la page. Car au-delà de la polémique, le talent de Nicolas Pépé et l’attachement des Ivoiriens à leurs champions d’Afrique rappellent qu’un pont reste toujours possible entre exigences de respect, responsabilité publique et passion du football.