¿Son viables las ciudades sostenibles?

El concepto de ciudad sostenible no surgió como una tendencia estética ni como una promesa política abstracta. Nació de una realidad científica concreta: las ciudades concentran a más de la mitad de la población mundial y generan una proporción desmesurada de emisiones, consumo energético y residuos. A medida que el crecimiento urbano se aceleró, también lo hicieron los impactos ambientales y sociales asociados.

Desde finales del siglo XX, urbanistas, ingenieros y científicos ambientales comenzaron a replantear el diseño urbano. La pregunta ya no era solo cómo construir más, sino cómo hacerlo sin comprometer los recursos futuros. Así aparecieron conceptos como eficiencia energética, movilidad limpia, infraestructura verde y economía circular aplicados al entorno urbano.

La sostenibilidad urbana se apoya en una idea central: una ciudad no es solo un conjunto de edificios, sino un sistema vivo. Consume energía, agua y materiales, y produce residuos, calor y emisiones. Si ese sistema no se equilibra, se vuelve inviable a largo plazo. La ciencia empezó entonces a medir flujos urbanos del mismo modo que se analizan ecosistemas naturales.

Qué dicen hoy los datos sobre su funcionamiento

En las últimas décadas, múltiples estudios han evaluado el desempeño real de las ciudades que han incorporado criterios de sostenibilidad. Los resultados muestran avances claros, pero también límites estructurales. La eficiencia energética en edificios, por ejemplo, reduce de forma significativa el consumo, pero su impacto depende de una rehabilitación masiva, no solo de nuevas construcciones.

La movilidad es otro eje clave. El fomento del transporte público, la caminabilidad y el uso de la bicicleta reduce emisiones y mejora la salud urbana. Sin embargo, la evidencia indica que estos beneficios se diluyen cuando la planificación no acompaña el crecimiento demográfico o cuando la periferia urbana sigue dependiendo del automóvil.

La infraestructura verde, como parques, corredores ecológicos y techos vegetales, ha demostrado efectos medibles en la reducción del calor urbano, la gestión del agua de lluvia y el bienestar psicológico. Aun así, su eficacia disminuye si se aplica de forma fragmentada o simbólica, sin una integración real en el tejido urbano.

Desde el punto de vista social, la ciencia urbana advierte de un riesgo frecuente: la sostenibilidad mal planificada puede aumentar desigualdades. Barrios más verdes y eficientes tienden a encarecerse, desplazando a poblaciones vulnerables. Este fenómeno, conocido como gentrificación verde, es uno de los grandes retos actuales para que las ciudades sostenibles sean también justas.

El futuro de las ciudades sostenibles: ¿utopía o transición real?

La viabilidad de las ciudades sostenibles no depende de una solución única, sino de la combinación de múltiples estrategias coordinadas. La evidencia científica sugiere que funcionan mejor cuando se aplican de forma sistémica y a largo plazo, con políticas estables y participación ciudadana.

Uno de los avances más prometedores es el uso de datos urbanos. Sensores, modelos predictivos y análisis en tiempo real permiten optimizar el consumo energético, la gestión de residuos y la movilidad. Estas herramientas ayudan a ajustar decisiones y anticipar problemas antes de que se vuelvan críticos.

También gana peso el concepto de ciudad de proximidad, donde los servicios esenciales se concentran a distancias caminables. Este modelo reduce desplazamientos, mejora la cohesión social y disminuye la huella ambiental. La ciencia del comportamiento urbano respalda este enfoque al demostrar que la sostenibilidad aumenta cuando se integra en la rutina diaria de las personas.

Aun así, los investigadores coinciden en que no existe una ciudad completamente sostenible en términos absolutos. Las ciudades siempre dependerán de territorios externos para obtener recursos. La clave está en reducir esa dependencia, minimizar impactos y redistribuir beneficios de forma equitativa.

El cambio climático añade una presión adicional. Las ciudades sostenibles del futuro deberán ser también resilientes, capaces de adaptarse a olas de calor, inundaciones o escasez hídrica. La planificación basada en evidencia científica será decisiva para evitar que los avances logrados se pierdan ante eventos extremos.